日本人だらけのハロン湾ツアーへ出発
翌日は朝8時に、ハロン湾 へ向けて出発した。日本語ガイドのツアーを申し込んだため、周りは全員日本人。
道中、ガイドさんからベトナムではネズミを食べるという話が出た。車内の日本人一同は、当然のようにざわつく。ちなみに、食べるのは野生のネズミのみとのこと。家ネズミは食べないらしい。
ハロン湾は、市内から遥か遠くにある。車に2時間ほど揺られたところで、休憩となった。
休憩所は、お土産屋を兼ねた場所だった。その一角では、児童たちがシルクの刺繍をしている。中には障害を抱えた児童もいるようだったが、大半は見たところ健常者。なぜ、何故さらし者のような扱いにしているのか謎…。
写真なき船上ランチ
さらに1時間半ほど車に揺られ、ようやくハロン湾に到着した。移動時間は実に4時間近く、既に疲れていて観光というより修行に近い。
ガイドが入場手続きをしてくれたら、さっそく船に乗り込む。船は30人程度が乗れるジャンク船だった。
まずは、だいたい4人1組でテーブルを囲で船上でランチをたしなむことになった。同じテーブルは、平均年齢高めの紳士淑女だったので、うかつに料理の写真が撮れない。
こうして船上のベトナム料理は、記録されることなく胃袋へ消えていった。墓標を持たぬまま消化された料理たちに黙祷。
ハロン湾で出会う巨石と小学校
ハロン湾の主役は、海面にどっしり腰をおろした巨大な奇石の群れ。世界遺産の肩書きにふさわしく、不気味ともいえる圧がある。
ただ、正直に言えば、迫力はあるものの想像を超えるほどではなかった。期待値が高すぎると肩透かしを食らう実例。
問題は、景色より会話が忙しかったこと。同じツアー客と話しながらの航海は楽しかったが、写真を撮るタイミングはことごとく流れていった。
ハロン湾は確かに目の前にあった。だが、僕のカメラロールには、思ったほど残らなかった。世界遺産は待ってくれない。
途中、水上生活を営む村に立ち寄った。そこから小さなボートに乗り換え、近くをぐるりと周遊するアドベンチャーが始まる。
もちろん、大げさな冒険ではないが、実際の家にもお邪魔することができた。海の上にある生活を体感するのはなかなか新鮮だった。
最後に、水上の小学校のそばを通り過ぎた。そのとき、船を漕ぐ女性が、この学校は日本の支援でできたもの だと教えてくれた。
実際、彼女もこの学校の卒業生らしい。景色として眺めていた水上の村に、急に日本との細い線が一本引かれる。日本とベトナムの関係は、思っていたよりも深い。
鍾乳洞で転職を考える
船に戻ると、次の目的地は鍾乳洞だった。すでに暑さでくらくらしていたが、港に着くなり待っていたのは、鍾乳洞へ続く長い階段。
鍾乳洞の中に入ればさぞ涼しいだろうと期待していたが、それが大間違い。洞内は湿気がひどくて汗が止まらない。
ライトアップされた内部は、たしかに見応えはあった。ただ、自然の神秘に電飾が足されると、こちらの感動は少しだけ薄まる。
ガイドの話では、この鍾乳洞を見つけた人は大金持ちになったとかならなかったとか。真偽はさておき、将来ベトナムで鍾乳洞ハンターを目指すのもいいかもしれない。
鍾乳洞を見たらツアー客一同は、日が暮れ始める前に港へ戻った。思っていたより航海は短く、正直なところ少しがっかりした。
ただ、ここが世界遺産かどうかは別として、船旅そのものは単純に楽しかった。広い海には、本能に直接触れてくる何かがある。あるいは、悩める人間が大きな懐を持つ海に勝手に慰めを求めているのかもしれない。
お土産屋で知った蓮茶の秘密
帰りは再び4時間の道のり。船旅の余韻に浸るには少し長く、現実に戻るにはまだ遠い。
途中、休憩という名目で強制的にお土産屋へ立ち寄ることになった。何も買うまいと思っていたが、周りにつられて名物の蓮茶と胡椒を買ってしまった。
その後、さりげなく蓮茶の効能を見ていると、そこに「放射能防止」の文字があって思わず二度見した。ベトナムにおいて、原発事故の二次災害対策はすでに済んでいるらしい。
夜のハノイでひとり飯
ホテルに着いたのは夜8時。疲れた太陽は夜に主役を譲り、同じく疲れた僕は遠くへ行く気力を失っていた。
そこで、夕食は近くで見つけたレストランで済ませることに。外国人向けのお店なので写真付きメニューくらいあるだろうと思ったが、出てきたのは英語表記のみ。
悩みに悩んで、結局ハノイビールと適当に選んだサラダと豚肉の炒め物を頼んだ。ガラガラの店内でひとり黙々と食べるベトナム料理は妙に落ち着く。
そこまで安い店ではないと思っていたが、会計はなんと500円。安いのか、高いのか、この国の相場感がわからない。