景福宮、極寒と閉館の午後4時
雪が弱まり始めたのを見計らって、意を決して外出することにした。まず向かったのは、最寄りの 景福宮（キョンボックン）。李氏朝鮮の正宮として建てられた、ソウルを代表する王宮だ。
雪交じりの風は想像以上に狂暴で、寒いを通り越して痛い。午後4時頃にようやく到着したものの、運悪くちょうど閉館時間だった。
せめて写真だけでもとカメラを構えるが、指先が寒さでみるみる硬直していく。王朝の歴史よりも、手袋の重要性とソウルの寒さを強く学んだ午後だった。
銅像が語る不和の歴史
行く当てもなく、気まぐれに南へ歩き出した。少しでも温かい南に足が向いているのかもしれない。
大通りを進んでいると、遠くに巨大な像が見えてきた。名君として名高い李氏朝鮮の王、世宗 の像である。
ハングルという独自の文字を制定したのが彼だ。民衆のための文字という建前はあるが、その背景には中国文化への距離の取り方、ある種の反発もあったのだろう。
その世宗像から少し南へ歩くと、今度は武器を手に仁王立ちする銅像が現れた。台座には 李舜臣 と刻まれている。
うろ覚えだったので後で調べてみると、豊臣秀吉の朝鮮出兵を撃退したのがこの人物だった。さらに知ったのは、この銅像が朴正煕大統領の「日本が最も恐れる人物の銅像を立てよ」という指示によって建てられたということ。
──両国の不和の歴史も思えば長い。
徳寿宮、70円で歩ける王宮
歩いていると、同じく放浪中の同僚と偶然合流した。目的地も決めず、そのまま成り行きで一緒に散策を続ける。
ソウルの街並みは、文字がハングルであることを除けば東京とほとんど変わらない。高層ビルと車に囲まれていると、海外にいる感覚が薄れてくる。
ビルに囲まれたソウル広場にはスケートリンクが設置されていた。都会の真ん中で滑るという光景が、いかにも現代的だ。
そのソウル広場の向かいにあるのが 徳寿宮。李氏朝鮮の皇帝が離宮として使っていた宮殿らしい。
入場料は1,000ウォン、日本円でおよそ70円。中の喫茶店で飲んだ緑茶が3,000ウォンだったことを思うと圧倒的に安い。
若干洋風な建物である静観軒が個人的にはお気に入り。それにしても、冬に窓もないこの場所で食事や休息を取るのは、どう考えても無理な気がする。
日本語だらけのソウル
ソウル広場から東へ歩いていくと、翌日のDMZツアーの集合地であるロッテホテルが見えてきた。ついでに同僚と中へ立ち寄り、軽く様子見をする。
館内は韓流スターの広告で埋め尽くされていて、視覚的な圧が強い。さらに客層は日本人だらけで、一瞬ここが日本なのではないかと錯覚する。
それにしても、ソウルはやたらとドーナツ屋が多い。特によく目に入るのがダンキンドーナツだ。
加えてミスタードーナツもちらほら見かける。韓国人は相当ドーナツが好きなのだろう。
ロッテホテルの周辺を歩いているうちに、気づけば飲食店が密集する繁華街に迷い込んでいた。つまり、ここが 明洞。
日本語併記の看板がやたらと多く、日本人観光客の多さを雄弁に物語っていた。異国に来たはずなのに日本にいるような不思議な感覚。
初めての地下鉄、開かない改札
夕食の時間になったので、地下鉄でホテルまで戻ることにした。韓国の地下鉄は日本以上に駅と路線が多く、しかも表記の大半がハングル。
観光マップと路線図を何度も見比べ、軽く迷子になりながらも、なんとか安國駅に到着した。
──ここでトラブル発生。
改札を出ようとした瞬間、カードをかざしてもゲートが開かない。もう一度やっても反応なしで、嫌な予感だけが膨らむ。
周囲を見回しても駅員は見当たらず、改札横のHELPボタンを押しても誰も来ない。右往左往した末、改札脇の非常用ゲートが開いていることに気づいた。背に腹は代えられず、何食わぬ顔でそこを通過する。
あとで分かったのだが、どうやら乗車駅でサービス停止中の改札を通ってしまったらしい。結果として、初めての地下鉄でいきなりの無賃乗車。心より恥じる。
デジカルビでにんにく覚醒
夕食は麻浦という駅近くのデジカルビ屋へ向かった。人気店らしく、店内は最初から最後まで大混雑だった。
周囲を見渡すと日本人は僕たちだけで、最初はどことなく肩身が狭い。だが、それもほんの序盤だけ。気が付けば甘辛い豚肉をざくざく切り、無心で焼肉を堪能していた。
帰りの電車の中、僕たちは全身からにんにくの臭いを放っていた。だが、もう何も気にならない。韓国とにんにくは切っても切り離せないのだから。